豪商小主母(55)_春野樱

五十五

　　“大人，我们是李兵的属下。”

　　胡知恩跟许天龙互看一眼，有点惊讶。李兵是海盗集团的头子，手底下有十多艘武装船只在大员、魍港及马交铜山等三不管海域掠夺商船，但官府始终逮不到他们，也不知道李兵背后的资助者是谁。

　　“你们在刺桐的接头人是谁？”马镇方又问。

　　“是个名叫州仔的搬运工头，他负责进出非法及未报关的货物。”

　　“除了走私，还有呢？”他又问。

　　“还有……还有他会定期地交给我们一些童奴……”其中一人畏却地。

　　听着，胡知恩跟许天龙都瞪大了眼睛，惊怒交加。

　　马镇方神情冷凝，“告诉大人，你们是怎么将孩子运出去的？”

　　“装在酱……酱缸或是木桶里，假装船上物资……运出去……”

　　“混账！”许天龙忍不住地痛骂，“你们这些丧心病狂的东西！”

　　“除了这个名叫州仔的跟你们接触过，还有谁？或是你们曾听过任何的名字？”马镇方又问。

　　其实这些事他都已经问过，也都已经有答案，如今只是让他们在胡知恩跟许天龙面前再说一次。

　　“还有……还有一个拧?，他会给我们送银子来，有次他提到谢少爷，可我不知道是谁……”

　　“你们在船上可还听过什么？”

　　“大约一年前，我们在马交附近碰上一艘官船拦截，头儿没逃，还让官兵登船，官兵带走船上白银，有听他们提到汪副使这号人物……”那全盘托出的海盗一脸卑微讨好，“几位爷，咱兄弟几人该说的都说了，就这么多，没别的了。”

　　马镇方唇角一扬，“这些也堪用了。”说罢，他以手势及眼神示意胡知恩跟许天龙往外走。

　　离开三进院，马镇方领着他们进到前头的花厅里。

　　“不知胡大人有何想法？”马镇方问。

　　“马老板三个月前便关押了这七个人，想必早就问出端倪，也有收获了。”胡知恩神情一凝，“不如你告诉我吧。”

　　马镇方一派轻松自若，“李兵是何许人也，应该不用草民说了，先来说州仔这个人。他是石狮塘码头的工班头儿之一，为了抢生意，私下恐吓或暴力胁迫其他工班时有所闻，他也经常出没在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失踪案频传的地方。”

　　“他是负责帮李兵找货的……”胡知恩说。

　　“没错，不过他虽是地头蛇，也还是需要有强龙替他打点一些事情。”他续道：“他提到的拧?，咱刺桐也不多见姓牛的，依他的描述，草民认为便是永新造船的其中一位账房牛三春，他口中的谢少爷则是谢家大少谢明礼。”

　　“马老板何以如此断定？”

　　“谢家有三个儿子，除了谢明礼，二儿子谢明洁跟么儿谢明皓都未能有权限插手谢家的买卖交易。”

　　看他十拿九稳，胡知恩相信他一定有相当的把握。

　　“至于他提到的汪副使，草民判断就是前海道副使汪柏。汪柏在任上贪贿，去职后还是游走在官府跟非法海商之间，利用过往人脉纵放被豢养的私掠船，从中获得利益。”

　　“马老板似乎对汪柏毫不陌生？”胡知恩眉心微皱，“你海上行商多年，跟他交过手？”

　　他深深一笑，“是，他每次收贿，草民都在场。”

　　闻言，胡知恩跟许天龙陡地一震。

　　“想必两位大人都听说过那年他在收贿时，提刑按察布政使刚好在场之事。”

　　“没错。”胡知恩点头，“据说当时葡商的通译员说那是地租，可汪柏收贿之事还是传得沸沸扬扬。”

　　“若我说……当年当着布政使大人面前行贿是葡商故意所为呢？”

　　胡知恩疑惑开口，“故意？”

　　“葡商行贿何以挑在布政使大人在场之时？”马镇方深沉一笑，“向地方官员行贿可是犯法之事，葡商怎会犯这么大的错？”

　　胡知恩顿了一下。也是，这一点道理都没有，行贿岂能光明正大？

　　“大人，”马镇方神情一凝，正色说道：“葡商席瓦尔先生为了将马交做为转运港及中途基地，即使不愿，也不得不向汪柏低头，年年奉上五百两白银。可虽然每年给汪柏五百两白银，商船在附近海域及马交的安全还是无法得到保障，经常被他国武装商船或是海盗船、私掠船伏击掠夺。”

　　这些事，胡知恩当然是知道的。

　　“除了席瓦尔先生，不少葡商及我国海商也纷纷向汪柏输诚行贿，这些白银若是由朝廷接收，便是两方互惠之事。”他续道：“他国商船向朝廷缴交港埠税及地租，可以充盈国库，强大军需，进而巩固扞卫我朝海域。详实登记，有效管理，也能防止有不肖海商或海盗趁机作乱，有百利而无一害。”

　　听着马镇方这番话，胡知恩只感觉胸口像是被不断冲撞，他感到震惊及佩服，没想到能在马镇方口中听到这般有见地的想法及建言。

　　“看来，你与这葡商相当熟稔……”

　　马镇方淡淡一笑，“不瞒大人，草民便是当时在场的通译员。”

　　胡知恩跟许天龙陡地瞪大眼睛，惊呼出声。

　　“你……”胡知恩倒抽了一口气，两只眼睛闪闪发亮。

　　“席瓦尔先生为了通航行商，不得已向汪柏低头，几番想反制汪柏，又担心遭到报复，于是草民便献计，挑在提刑按察布政使来时，当场行贿。”

　　“这是险招。”胡知恩说。

　　“奇兵走险。”他一笑，“若席瓦尔先生不想受制于汪柏，只能反将一军。当着布政使大人面前给汪柏五百两白银时，汪柏可吓坏了。”

　　胡知恩跟许天龙眼底，有着藏不住的佩服。

　　“我向布政使大人解释，说那五百两白银是葡商在马交的地租，此举不只为收贿的汪柏解围，使他免受牢狱之灾，也同时让席瓦尔先生解套，不再受到汪柏的勒索。”

　　马镇方目光一凝，直视着胡知恩，“给汪柏的贿款变成缴交给官府的地租后，葡方的商船在附近海域及港口的贸易活动合法化，且受到官衙的保护。同时，朝廷还增加了税收，促进商业发展，可谓一举数得。”

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